Perché l’economia è così negativa per le persone? Debiti, immobili, tassi non tornano

Due anni dopo che la Federal Reserve ha iniziato ad aumentare i tassi di interesse per tenere sotto controllo i prezzi, i tassi di insolvenza sulle carte di credito e sui prestiti auto sono i più alti in più di un decennio. Per la prima volta nella storia, i pagamenti degli interessi su questi e altri debiti non ipotecari sono un peso finanziario per le famiglie statunitensi tanto grande quanto i pagamenti degli interessi sui mutui.

Le cifre suggeriscono una realtà difficile per i milioni di consumatori che sono il motore dell’economia statunitense: l’era degli alti costi di prestito, per quanto necessari per rallentare gli aumenti dei prezzi, ha un suo pungiglione che molte famiglie potrebbero sentire per anni a venire, soprattutto quelle che non hanno bloccato prestiti immobiliari a basso costo. E la Fed, che si riunirà la prossima settimana per una decisione politica, non sembra pronta a tagliare i tassi prima della fine del 2024.

Poiché le rate mensili dei debiti assorbono una quota maggiore delle buste paga dei lavoratori, questi consumatori sono maggiormente esposti a potenziali contrazioni economiche.

E il costo del denaro influenza la percezione che le persone hanno della propria prosperità: un febbraio carta Uno studio condotto da ricercatori del FMI e dell’Università di Harvard sostiene che il recente elevato costo del denaro, che non è stato rilevato nei dati sull’inflazione, è fondamentale per comprendere perché la fiducia dei consumatori resti fiacca, nonostante l’inflazione si sia attenuata e le aziende stiano assumendo a un ritmo sostenuto.

Questa teoria suggerisce che l’onere del debito potrebbe ostacolare la rielezione del presidente Joe Biden, con l’economia costantemente registrata come una delle principali preoccupazioni alle urne.

Nikki Cimino, una reclutatrice quarantenne che vive a Denver, ha detto di aver finalmente risparmiato abbastanza per comprare un appartamento l’anno scorso, ma di essersi persa i tassi di interesse ultra bassi che avevano reso la proprietà della casa più accessibile nei primi giorni della pandemia. Il suo tasso di interesse del 5,25% ha spinto i suoi pagamenti mensili a $ 1.650. Dopo un divorzio nel 2020, si è accollata $ 4.000 di debiti sulla carta di credito.

“Sto guadagnando più soldi di quanto abbia mai fatto, e continuo a vivere di stipendio in stipendio”, ha detto. “C’è questa selvaggia discrepanza tra ciò che le persone stanno vivendo e ciò che stanno vivendo gli economisti”.

Affidarsi al credito

Gli aumenti dei tassi da parte della Fed sono volutamente volti a rendere più costoso per i consumatori contrarre prestiti.

Dall’inizio della pandemia, le famiglie si sono indebitate a un ritmo relativamente veloce. Secondo i calcoli di Pozzi Fargo economisti, ci sono voluti solo quattro anni per le famiglie per stabilire un nuovo livello record di debito dopo aver rimborsato i prestiti nel 2021, quando i tassi di interesse erano ancora vicini allo zero. Prima di allora, il tempo tra un picco di debito e l’altro era tre volte più lungo. E questo aumento del carico di debito spesso si accompagna a un prezzo più alto. La commissione tipica su una carta di credito è salita a un record superiore al 22%, secondo la Fed.

Aiuta il fatto che molte famiglie siano relativamente ben posizionate per onorare quel debito: i guadagni salariali generali significano che i lavoratori stanno incassando assegni più grandi e i prezzi delle case più alti hanno rafforzato il patrimonio netto di molte famiglie. Mentre la quota di reddito destinata al servizio del debito è più alta di quanto non fosse tre anni fa, quando gli assegni di stimolo rendevano più facile per le persone buttare via soldi per le bollette delle carte di credito, è ancora bassa rispetto agli standard storici.

E parte del motivo per cui alcuni americani sono stati in grado di accollarsi un carico sostanziale di debiti non ipotecari è perché avevano bloccato prestiti immobiliari a tassi ultra bassi, lasciando spazio nei loro bilanci per altri tipi di prestiti. Il tasso di interesse effettivo sul debito ipotecario statunitense era solo del 3,8% alla fine dell’anno scorso.

Tuttavia, i prestiti e il pagamento degli interessi possono rappresentare un peso notevole che condiziona le scelte di spesa delle famiglie.

“Molti consumatori sono indebitati fino al collo, hanno raggiunto il massimo dei debiti e riescono a malapena a tenere la testa fuori dall’acqua”, ha affermato Allan Schweitzer, un gestore di portafoglio presso la società di investimenti focalizzata sul credito Beach Point Capital Management. “Possono anche fare i cani da guardia, se vogliamo, ma qualsiasi aumento della disoccupazione o peggioramento dell’economia potrebbe causare un picco piuttosto significativo di insolvenze”.

Per Denise e Paul Nierzwicki, le carte di credito sono l’unico modo per arrivare a fine mese. La coppia, rispettivamente di 69 e 72 anni, ha circa $ 20.000 di debiti distribuiti su più carte, tutte con tassi di interesse superiori al 20%.

I problemi sono iniziati durante la pandemia, quando Denise ha perso il lavoro e un contratto commerciale per un bar di cui erano proprietari nella loro città natale, Lexington, nel Kentucky, è andato a monte.

Hanno fatto domanda per la previdenza sociale, che ha aiutato, e ora Denise lavora 50 ore a settimana in un ristorante. Eppure, riescono a malapena a mettere insieme i pagamenti minimi per il loro debito sulla carta di credito.

La coppia incolpa Biden per quella che vede come un’economia cupa e ha in programma di votare per il candidato repubblicano a novembre. Denise ha votato regolarmente per i democratici fino al 2010 circa, quando è diventata insoddisfatta delle posizioni economiche di Barack Obama, ha detto. Ora, sostiene Donald Trump perché ha abbassato le tasse e per le sue politiche sull’immigrazione.

“Avevamo più soldi quando Trump era presidente”, ha detto, notando che tre anni fa il suo debito sulla carta di credito era meno della metà di quello attuale.

I Nierzwicki non sono i soli a lottare per stare al passo con i debiti. Tra gli adulti della classe media con pagamenti tramite carta di credito, più di un quarto afferma di essere stato “in ritardo” a un certo punto nell’ultimo anno, secondo dati esclusivi dell’Harris Poll per Bloomberg News. I dati della Federal Reserve di New York mostrano che i saldi delle carte di credito sono diventati in ritardo, con più di 30 giorni di ritardo, a un tasso annuo dell’8,5% nell’ultimo trimestre.

Gli elevati costi di indebitamento e il modo in cui le famiglie li gestiscono rappresentano un rischio per l’economia in generale.

“Con l’aumento dei tassi nel 2023, abbiamo evitato un rallentamento dovuto alla spesa che era strettamente legata al facile accesso al credito”, ha affermato Shannon Grein, economista presso Wells Fargo. “Ora, il credito è diventato più difficile da ottenere e più costoso”, ha affermato, definendo il cambiamento “un significativo ostacolo ai consumi”.

Mohsin Meghji, socio amministratore di La M3 Partners, una società di consulenza per aziende in difficoltà, si sta preparando alle ripercussioni di questo tipo di arretramento da parte dei consumatori.

“Qualsiasi restringimento colpisce immediatamente la linea di fondo delle aziende”, ha detto Meghji. Per quelle aziende, pesantemente indebitate dopo anni di prestiti facili, “non esiste una soluzione facile”, ha aggiunto.

Naturalmente, i consumatori possono provare a rifinanziare il loro debito dopo che la Fed abbassa i tassi. Ma la tempistica e l’entità dei tagli sono incerte e le commissioni di rifinanziamento possono talvolta superare i benefici.

Carico del debito studentesco

La restituzione delle rate dei prestiti studenteschi sta aumentando lo stress finanziario di molti debitori.

Brittany Walling, una 29enne di Columbus, Ohio, ha circa $ 80.000 in prestiti federali per studenti e $ 20.000 in debiti privati ​​derivanti dalle sue lauree triennali e magistrali. A questo si aggiungono $ 6.000 di debiti sulle carte di credito, che ha accumulato quando è stata disoccupata per un periodo di sei mesi nel 2022.

Ha detto di aver vissuto alla giornata con il suo stipendio annuale di 50.000 dollari lavorando per il dipartimento di sanità pubblica.

“Non riesco nemmeno a risparmiare, non ho un conto di risparmio”, ha detto. “So solo che molte persone sono in difficoltà e le cose devono cambiare”.

Per Walling, quel sentimento non sarà necessariamente un fattore decisivo alle urne. Mentre ha detto di essere delusa dal piano di Biden per la cancellazione del debito studentesco è stato colpito dalla Corte Suprema, le sue opinioni sull’aborto e sui diritti delle persone transgender probabilmente le impediranno di votare per i repubblicani.

Tuttavia, nel complesso la questione sembra ostacolare Biden, poiché influenza le prospettive economiche di persone come i Nierzwicki.

“Forse la Fed ha finito di aumentare i tassi, ma finché i tassi rimangono fermi, si ha ancora un effetto di restrizione passiva che scorre verso il consumatore e viene esercitato sull’economia”, ha detto Grein, economista di Wells Fargo. “Quelle dinamiche familiari saranno un fattore nelle elezioni di quest’anno”.

Inoltre, gli elettori degli stati indecisi in un Bloomberg News/Morning Consult di febbraio sondaggio hanno affermato di fidarsi di più di Trump che di Biden per quanto riguarda i tassi di interesse e il debito personale.

Cimino, l’acquirente dell’appartamento a Denver, afferma che nonostante i suoi debiti, si sente fortunata perché guadagna 65.000 dollari all’anno e possiede una casa, una situazione che la rende più avvantaggiata di molti altri.

“Essere di classe media oggigiorno”, ha detto Cimino, “significa semplicemente portarsi dietro un sacco di sensi di colpa”.